Hepatitis B: ¿Qué es?

La hepatitis B es una enfermedad del hígado causada por el virus de la hepatitis B (VHB). Este tipo de hepatitis puede causar una infección aguda (hepatitis B aguda) o persistir en la sangre de por vida (hepatitis B crónica), causando cirrosis del hígado, cáncer del hígado, insuficiencia hepática e incluso la muerte.

La hepatitis B es una enfermedad que afecta a 300 millones de personas en el mundo y se estima que es responsable de entre 250.000 y 500.000 muertes al año. La prevalencia de la infección por el virus de la hepatitis B varía en forma importante en diferentes partes del mundo. Las tasas más altas de infección se encuentran en el sudeste asiático, China y el sur de África.

La mayoría de las personas que adquieren el virus de la hepatitis B se recupera sin consecuencias. Esta forma de infección, que dura menos de 6 meses, se conoce como hepatitis B aguda. Por el contrario, cuando la infección perdura por más de 6 meses, se conoce como hepatitis B crónica. Aproximadamente el 5% de los adultos que adquieren la infección desarrollan la forma crónica. La probabilidad de desarrollar una hepatitis B crónica depende de la edad y del estado inmunitario (defensas) del sujeto. Afortunadamente, la gran mayoría de los adultos que contraen la hepatitis B, se recupera sin mayores complicaciones y desarrolla anticuerpos protectores frente al virus que ocasiona la enfermedad. Desafortunadamente esto no es así para los bebés y los niños pequeños, puestos que el 90% de los bebés y el 50% de los niños que entran en contacto con el virus que produce la enfermedad (VHB), no pueden deshacerse del mismo.

Las manifestaciones clínicas de la infección por el virus de la hepatitis B son muy variadas, y es importante recalcar que frecuentemente esta infección puede no dar ningún síntoma por muchos años lo cual no significa necesariamente que la infección esté controlada. El daño que produce el virus de la hepatitis B en el hígado es también variable y depende de la capacidad de reparación del hígado y de la capacidad del organismo de controlar la infección. Las consecuencias más importantes de esta infección a largo plazo son el desarrollo de cirrosis hepática y de carcinoma hepatocelular.

Esta información es un poco en general y en las siguientes entradas profundizaré más en cada tema. Mañana os explicaré un poco la historia sobre el virus de la hepatitis B.

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